1527

La Spagna governata da Carlo V e la Francia governata da Francesco I combattevano dal 1521 per la supremazia nell'Italia settentrionale. Papa Clemente VII, inizialmente alleato di Carlo V, nel 1522, dopo la sua sconfitta nella battaglia di Bicocca, si unì alla Lega di Cognac con la Francia e le città dell'Italia settentrionale, rivendicando per sé il Ducato di Milano. Quando la fortuna della guerra cambiò di nuovo, nella primavera del 1527 l'esercito mercenario dell'imperatore tedesco si trovava alle porte di Roma. Poiché i mercenari tedeschi, spagnoli e italiani non venivano più pagati adeguatamente da oltre due anni, alla fine assaltarono la città per conto proprio.

La mattina del 6 maggio 1527, il capitano generale Bourbon, comandante in capo dell’esercito mercenario, diede il segnale di attacco dal suo quartier generale, il monastero di Sant’Onofrio sul Gianicolo. Fu ferito a morte presso la Porta del Terrine, mentre si apprestava a sferrare l’attacco alle mura della città. Dopo una breve esitazione, i mercenari spagnoli sfondarono la Porta del Terrine, mentre i lanzichenecchi irrompevano nel Borgo Santo Spirito e nel Borgo San Pietro. La Guardia Svizzera Pontificia, che si era radunata al completo presso l’Obelisco, che all’epoca sorgeva nei pressi del Campo Santo Teutonico, e le poche truppe romane opposero una resistenza disperata. Il comandante Kaspar Röist fu ferito e in seguito massacrato barbaramente dagli spagnoli nel suo alloggio, sotto gli occhi della moglie Elisabeth Klingler. Delle 189 guardie svizzere, ne sopravvissero solo 42 che, sotto la guida di Herkules Goldi, riuscirono a mettere in salvo Papa Clemente VII a Castel Sant’Angelo.

Gli altri caddero eroicamente, insieme ad altri 200 che avevano trovato rifugio in chiesa, davanti all’altare maggiore di San Pietro. La salvezza di Clemente VII fu resa possibile utilizzando un passaggio segreto, il cosiddetto «Passetto», che Papa Alessandro VI aveva fatto costruire sulle mura della città che collegavano il Vaticano a Castel Sant’Angelo. I lanzichenecchi e gli spagnoli si riversarono in città attraverso il «Ponte Sisto» e per otto giorni seminarono terrore e violenza, saccheggiando, profanando e uccidendo. Arrivarono persino a profanare le tombe dei Papi, compresa quella di Giulio II. Si stima che il numero dei morti sia stato di 12'000 e il valore del bottino di dieci milioni di ducati.

Oltre alla perdita irreparabile causata dalla distruzione delle reliquie, durante il «Sacco di Roma» andarono perse opere d’arte di inestimabile valore, come ad esempio la maggior parte degli oggetti in oro delle chiese. Il 5 giugno Clemente VII si arrese e dovette sottostare a condizioni severe: la consegna delle fortezze di Ostia, Civitavecchia e Civita Castellana; la rinuncia alle città di Modena, Parma e Piacenza e il pagamento di 400'000 ducati. La guarnigione papale fu sostituita da quattro compagnie di soldati tedeschi e spagnoli. La Guardia Svizzera Pontificia fu abolita e il suo servizio fu assunto da 200 lanzichenecchi. Il Papa ottenne che gli svizzeri sopravvissuti potessero entrare a far parte della nuova guardia, ma solo dodici di loro raccolsero questa offerta. Tra questi ci furono Hans Gutenberg di Coira e Albert Rosin di Zurigo. Gli altri non vollero avere nulla a che fare con gli odiati lanzichenecchi.